Καθ' όλη την ιστορία, ο άργυρος έχει χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία διαφόρων ασθενειών και λοιμώξεων, για την απολύμανση του νερού και του φαγητού, καθώς και για τη θεραπεία εγκαυμάτων και πληγών. Σήμερα, τα προϊόντα που περιέχουν άργυρο είναι καλά εδραιωμένα στο χώρο των αντισηπτικών.
Ο άργυρος λειτουργεί ως αντισηπτικό γιατί τα ιόντα του είναι δραστήρια και μπορούν να διαπεράσουν τις βακτηριακές μεμβράνες. Αλληλεπιδρώντας με βακτηριακά ένζυμα και πρωτεΐνες, ο άργυρος μπορεί να διασπάσει το προφίλ των βακτηριακών κυττάρων, προκαλώντας κυτταρική αλλοίωση, απώλεια βιωσιμότητας και αναστολή της διαδικασίας της βακτηριακής αναπαραγωγής.